Por Eduardo G. Horacek
Nebulosa de Eta Carinae o NGC 3372, es una gran nebulosa de emisión que se encuentra a una distancia estimada de 6.500 a 10.000 años luz de la Tierra. Localizada en la constelación de la Quilla (Carina), fue descubierta en 1751 por Nicolás Louis de Lacaille desde Cabo de Buena Esperanza. Una porción de la nebulosa de Carina es conocida como la Nebulosa Keyhole_NGC 3324 (del inglés «cerradura»), nombre dado por John Herschel en el siglo XIX. Esta nebulosa de aproximadamente 7 años luz de diámetro, es mucho más pequeña y oscura, compuesta por moléculas frías y polvo; a su alrededor se encuentran varios cúmulos abiertos entre ellos Trumpler 14, Trumpler 16 y Collinder 232, los cuales se distinguen el la captura fotográfica.
En la foto también puede verse inmediatamente a la izquierda de la nebulosa NGC 3324 a una de las estrellas más destacables conocidas, se trata de η Car ( eta Carinae).
Es una estrella del tipo variable luminosa azul hipermasiva, situada a alrededor de 7500 años-luz del sistema solar.
Posee una masa entre 100 y 150 veces la masa solar, convirtiéndola en una de las estrellas más masivas de nuestra galaxia. Asimismo, posee una altísima luminosidad, de alrededor de cuatro millones de veces la del Sol, y una temperatura superficial de entre 35000 – 40000 ºK (la del Sol es de unos 5800 ºK)
Hacia 1840, η Car empezó a brillar más intensamente y en abril de 1843 se convirtió en la segunda estrella más brillante en el cielo.
Lentamente se fue apagando de nuevo, y por el año 1880 fue una estrella más en el cielo. Entre 1900 y 1940 su brillo disminuyó hasta la octava magnitud, invisible a simple vista; no obstante, actualmente posee una magnitud entre 5 y 6.
η Car es una estrella muy joven, su edad se estima entre 2 y 3 millones de años, y de acuerdo a los actuales modelos de evolución estelar sus días terminaran como una supernova o una hipernova.
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