Durante mucho tiempo, han sido mensajeros de un mal presagio, muerte de emperadores, señales de un suceso apocalíptico. Ahora, entendemos mediante la ciencia lo que realmente son: Cuerpos celestes del sistema solar. Pequeños, constituidos por hielo, polvo y roca, orbitan alrededor del Sol siguiendo diversas trayectorias: elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Cuando se acercan al Sol, deja tras de su cabeza una hermosa cola luminosa de miles de kilómetros. Podemos entrar en un análisis profundo de la estructura y comportamiento físico-químico de estos misteriosos objetos, pero lo dejaremos para un artículo aparte.
Tal vez muchos recuerden al Cometa McNaught en 2007. Alcanzó una posición y brillo tales que permitieron su observación a simple vista desde enero de dicho año, y fue visible a plena luz del día. Debido a su proximidad al Sol, su visión solamente fue posible durante el crepúsculo y poco después de éste.
Hay muchísimos objetos al alcance de telescopios de gran tamaño, hay una lista limitada para pequeños telescopios, y de vez en cuando hay alguno que logra verse a simple vista. Por lo general, deben darse ciertas condiciones químicas y reactivas para que el cometa desarrolle una cola brillante y que sea observable cuando se acerca al Sol.
Luego del gran cometa West C/1975 V1 a mediados de los 1970, la saga de cometas brillantes siguió durante la década de 1980 y también en 1990. Aparecieron tantos hermosos cometas como el famosísimo Halley, o el Halle Boop, o el famoso cometa Yakutake C/1995 B2.
Utilizando como marcador el 2007, se han observados algunos cometas a simple vista como el Gran Cometa del 2007 (McNaught C/2006 P1), el Lovejoy C/2011 W3 (2011), Panstarrs C/2012 l4 (2013). Muchos otros mediante telescopios también fueron observados, como el cometa 46p/Wirtanen.
El año pasado (2020) en plena pandemia, tuvimos la oportunidad de tener un año activo en cometas brillantes para binoculares y también la observación a simple vista. No fueron ni cercanos a compararse con el Gran Cometa de 2007, pero pudimos disfrutar de hermosas vistas. Antes del amanecer durante mayo de 2020, un verdoso pálido cometa fue observado: el cometa Swan (C/2020 f8). Mientras que después del atardecer, otro cometa llamado Lemmon (C/2019 U6) paseaba por la constelación del Can Mayor.
La mayor sorpresa se la llevaron nuestros amigos del hemisferio norte, al tener un cometa que sobrepaso a todos los anteriores que aparecieron luego del 2007. El cometa C/2020 F3 NEOWISE fue el gran cometa de 2020.
¿Cometas brillantes en 2021?
El cometa Leonard C/2021 A1
Descubierto por el astrónomo Gregory J. Leonard, utilizando un telescopio de 1.5m en Arizona (Estados Unidos), el cometa débilmente transitaba por la constelación de Canes Venatici, con una magnitud de 19.
Creemos en base a los datos que será un cometa observable de forma tenue con binoculares. Nos concentraremos en la posibilidad de observarlo desde la perspectiva de los habitantes del hemisferio sur.
Para observarlo en principio, requiere el uso de binoculares. Si no cumple con la magnitud prometida, los binoculares ayudarán a poder observarlo. También requeriremos de un oeste con el horizonte totalmente despejado, y en lo posible, ubicarnos en un lugar alto.
¿Qué magnitud se estima? Según los cálculos, podría ser visto a simple vista con una magnitud 5, magnitud 7 según los pronósticos en agosto de 2021. Algunos pronósticos más actualizados (en noviembre de 2021) son más alentadores, pero preferimos una sorpresa que una desilusión, razón por la cual debemos ser cautos. [1]
Para algunos, el cometa será digno de ser observado con binoculares. Mientras para el especialista Seiichi Yoshida el cometa será observable a simple vista en cielos despejados y lejos de las ciudades. Será cuestión por ahora, de seguir realizando seguimiento de este pequeño visitante helado, y esperar que sorpresas (o decepciones) trae consigo. Reiteramos lo dicho anteriormente, en nuestra opinión, el cometa será observable con binoculares, prestando atención en su calidad, preferiblemente 7x50.
La observación de cometas: histórica e infinita
Los cometas traen consigo un matiz diferente en el firmamento, siempre sorprenden y han maravillado a la humanidad. Cada cultura posee alguna relación con avistajes de cometas. Los Chinos en el 469 a.C observaron al cometa Halley, aunque el crédito se lo llevo Edmund Halley, siendo la primer persona en calcular su órbita en 1705. Los babilonios poseían registros de extrañas cabelleras atravesando el firmamento. Claro, no existía el internet ni la contaminación lumínica. El Ser Humano estaba conectado permanentemente con el firmamento. Hoy en día, cualquier observador puede equiparse con binoculares y realizar observación de cometas.
Hoy en día sabemos que los cometas son astros, compuestos por hielo y roca que siguen órbitas excéntricas alrededor del Sol pero con períodos regulares y que, dependiendo de si pasan o no cerca de la Tierra, pueden ser visibles con pequeños instrumentos, o incluso a simple vista, y a medida que se acercan al Sol, desarrollan la cola que los caracteriza.
Actualmente hay registrados más de 3.166 cometas, y es muy probable que en las próximas semanas, esta cifra quedará desactualizada. Los cometas se encuentran en la periferia del Sistema Solar. Existen tres zonas en donde se concentran la mayoría:
El "Cinturón de Kuiper": Es una cadena de cuerpos congelados que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta una distancia de 50UA, incluyendo a Plutón. Algunos de estos cuerpos helados han quedado atrapados por la gravedad del Sol, siguiendo órbitas a su alrededor y abandonando este cinturón, entrando así en el Sistema Solar interior. Sea como sea, la mayoría de los cometas (o, al menos, la mayoría de los que hemos registrado) vienen de esta región.
El "Gran Disco" o "Disco difuso": Se trata de una zona relativamente reciente. De similares características al cinturón de Kuiper, aunque se expande hasta más de 500 UA. En este disco encontramos objetos de tamaños más grandes, en promedio los 1.000 km. De hecho, en él esta Eris, un planeta enano (pero más grande que Plutón).
La "Nube de Oort": Se trata de la región más importante de concentración de cometas, con millones de millones de astros que se expande por la periferia más extrema del Sistema Solar, a casi 1 año luz de distancia del Sol. Pese a que la nube tiene un diámetro de 50.000 unidades astronómicas. El famosísimo cometa Halley procede de esta nube. También el cometa Leonard pertenece a esta región. [3]
A la espera de Leonard
En resumen, si el lector observó cometas como el McNaught C/2006 P1, o el Panstarrs C/2012 l4 (2013), o para los lectores del hemisferio norte, el C/2020 F3 NEOWISE, olvídese de observar algo similar. Será un hermoso cometa para binoculares y telescopios.
Han pasado 14 años desde el Gran Cometa Mc Naught, donde durante los meses veraniegos (para los habitantes del hemisferio sur) inundaba su larga cabellera el sudoeste, y su falso núcleo era ocultado por las copas de los arboles. Todavía esperamos en algún momento de nuestras vidas, tener el privilegio de observar un cometa de semejante calibre.
NOTAS
[1] La magnitud (brillo) en cometas (también en nebulosas), no debe ser considera igual que la magnitud de una estrella. Una estrella de magnitud 6 es una estrella que se encuentra al límite de la observación a simple vista. Sin embargo, un cometa de magnitud 6 no tiene el mismo brillo que la estrella de la misma magnitud, y seria observable solo con binoculares. ¿Por qué? Los cometas no tienen todo su brillo concentrado en un punto, sino que se distribuye en todo su núcleo y cola, por lo que puede ser engañoso comparar magnitudes de estrellas, con objetos difusos como los cometas, nebulosas, o peor aún, galaxias.
[2] Muchos se ha discutido sobre el periodo orbital del cometa afirmando que es un cometa periódico. Los últimos cálculos indican que sería hiperbólica, con gran excentricidad, lo que significa que no volverá a acercarse a la zona interior del Sistema Solar.
[3] Para saber más sobre este cometa, dejamos a disposición el articulo realizado por la Dra. en Astronomía Romina Di Sisto y el Dr. en Astronomía Eduardo Fernández Lajús, docentes de la Facultad de Cs. Astronómicas y Geofísicas (UNLP) e investigadores del CONICET: Cometa Leonard C/2021 A1: el 3 de enero alcanzará su distancia mínima al Sol
ACTUALIZACIÓN
Observamos y fotografiamos al cometa: Cometa Leonard a la vista - diciembre 2021