Las galaxias son objetos muy difusos en el fondo oscuro del cielo. A través de los telescopios, vistos periféricamente (con el rabillo del ojo) parecen fantasmales figuras, que por momentos parecen mostrar más o menos detalles. [1]
Los telescopios
pequeños son limitados a la hora de mostrar galaxias en la observación visual.
Con aperturas grandes y un ojo entrenado es posible observar detalles sutiles.
En cambio, una cámara que es miles de veces más sensible que el ojo, y que además
es capaz de capturar y acumular luz en un mismo pixel, muestra un cambio
radical en los detalles de las galaxias. Por ese motivo es que muchos astrónomos
aficionados buscan realizar astrofotografía.
La astrofotografía puede ser muy bonita, pero por sí sola no enseña nada. ¿Qué estamos observando? ¿Qué significan todos esos datos para nosotros? ¿Por qué existen estas enormes estructuras? Todas esas preguntas surgen al momento de observar galaxias, sin duda el ítem más difícil de la astronomía observacional amateur.
Para entender de forma compacta el concepto, definimos a la galaxia como un gran sistema de estrellas, restos estelares, gas interestelar, polvo y materia oscura unidos por múltiples leyes, entre ellas la más conocida, la gravedad.
NGC 253 es un
ejemplo de ello, una hermosa galaxia, llamada cariñosamente por los astrónomos como
“La Galaxia del Escultor” por estas ubicada en esta constelación. Es una
galaxia espiral barrada (una subclasificación de las galaxias espirales) que se encuentra casi de canto desde nuestra posición. Forma parte del grupo de "galaxias del Escultor" siendo la más brillante de ellas desde nuestra posición.
En 1873 Caroline
Herschel (astrónoma alemana) la descubre observando detenidamente la constelación. Hoy sabemos que
lo que ella observó se ubica a unos ¡12,9 millones de años luz! [2]
A pesar de la
enorme distancia que suponen analíticamente en su mente (un año luz son casi 9
billones de Km) Es una de las galaxias más cercanas al grupo local, grupo que
la Vía Láctea (nuestra galaxia) forma parte.
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Su magnitud es de 8, siendo un objeto medianamente fácil de localizar con binoculares y pequeños telescopios para un aficionado intermedio, con detenimiento y paciencia. En la fotografía realizada desde un telescopio de 8 pulgadas, es posible notar los detalles internos de su morfología, al igual que el paso de un satélite queriendo “estropear” la postal. En un cielo oscuro, es posible identificarla con prismáticos, pareciendo una pequeñísima pluma fantasmal grisácea en el fondo oscuro.
En búsqueda de la Galaxia del Escultor
Para ubicar la galaxia NGC 253, deberemos primero tomar de referencia las estrellas más brillantes de las constelaciones aledañas. Tomemos como referencia a todas las que están en el camino de color rojo en el mapa 1.
Ubicar las Tres Marías suele ser lo más fácil para todos, partiendo por las Tres Marías tal como indica el mapa, de forma perpendicular a ellas, nos encontraremos a Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo. Ubicar a Achernar será fácil, ya que la estrella parece solitaria, algo más débil que Canopus.
Al continuar el recorrido rojo que muestra el mapa, es posible encontrar un patrón común, utilizando siempre las estrellas mencionadas en el mapa. De Achernar saltaremos a la estrella Alfa Grulla, llamada Alnair.
Inmediatamente descenderemos (si el observador esta con su cuerpo orientado hacia el norte) hacia Fomalhaut, la principal estrella de la constelación de Piscis. Luego tal como indica el mapa, iremos hacia Diphda o Beta Cetus. [3]
La imagen de la Galaxia es casi fantasmal para el ojo humano, un desafío para aquellos principiantes e incluso para los intermedios. Requiere una gran dosis de paciencia ubicarse en el cielo, y mucha práctica. Aunque la imagen que uno pueda captar sea tan tenue y pobre, que parece ser poca cosa, imaginelo de este modo: está observando ¡un objeto ubicado a 12 millones de años luz, con un par de piezas pequeñas que forman un pequeño telescopio!
En el mapa 4 también se encuentra una referencia aproximada de lo que se observa a través de un telescopio de 700 mm de focal, por ejemplo, un refractor de 80 x 700, o un hermoso reflector 150x750, con un ocular de 25mm (uno de los más comunes en el mercado) darán un campo de visión como indica el círculo celeste en el mapa 4.
Si por alguna razón utiliza un ocular por debajo de ese número de ocular, por ejemplo, unos 20 mm, el círculo del mapa (el campo de visión) será aún más reducido. Si en cambio utiliza un ocular de 30 mm, el campo de visión será algo más grande de lo que indica el círculo de campo de visión del mapa.
La observación de
galaxias es un área complicada para los aficionados. En este tipo de observación,
se requiere una noche oscura sin Luna, un cielo oscuro, en lo posible alejado de
los centros urbanos. Además, en la observación de galaxias es de vital
importancia la apertura del telescopio.