Hoy sabemos que los cometas son elementos fríos, compuestos de hielo roca y polvo, y que gran parte del tiempo son deslucidos debido a la ausencia de su característica forma conocida.
Estas enormes estructuras globulares de
hielo cambian su morfología a medida que se acercan en su órbita alrededor del
Sol. Cuando se acercan al Sol, el hielo y polvo empieza a desprenderse y el material se
despliega formando una hermosa cabellera de gas y polvo. El material que deja el cometa forma colas
separadas que fluyen en sentido contrario al Sol.
Los
cometas tienen origen en una enorme esfera de cometas que rodean al sistema solar,
conocida como la Nube de Oort. De vez en cuando una de esos cometas ingresa al
sistema solar, generando un paso. En ciertas situaciones, los cometas pasan
cerca del campo de algún planeta como Júpiter, y la gravedad del planeta altera
la órbita del cometa, modificándola y generando una órbita corta, llamados
también cometas de periodo corto, con orbitas de 200 años o menos de duración,
como es el caso del cometa Halley, que tiene un ciclo de 76.6 años. Los cometas
tipo Halley y jovianos son los conocidos popularmente como cortos.
Existe
gran caudal de información detallada sobre los tipos de cometas, orbitas y
designaciones que en esta ocasión dejaremos de lado por el momento.
Durante
la historia de la humanidad, estos objetos han aterrorizado a poblaciones que
interpretaba la aparición de estos como malos presagios, muertes o pestes. Hoy
sabemos que son objetos inofensivos, claro siempre y cuando estén lejos de nuestra orbita y nuestro planeta.
¿Cometas
telescópicos? ¿cometas a simple vista?
De
cientos de cometas observables al año, solo un puñado son accesibles con
telescopios medianos. Algunos de vez en cuando son visibles con binoculares. En
ciertas ocasiones algunos incluso son observados a simple vista. Los más
populares son aquellos que impactaron directamente en la retina de la humanidad
sin ayuda óptica.
Tal
vez muchos recuerden al Cometa McNaught en 2007. Alcanzó una posición y brillo
tales que permitieron su observación a simple vista desde enero de dicho año, y
fue visible a plena luz del día. Debido a su proximidad al Sol, su visión
solamente fue posible durante el crepúsculo y poco después de éste.
El
13 de enero de 2007 el cometa sobrepasó en brillo al cometa West convirtiéndose
en el cometa visible desde la Tierra más brillante de los últimos 40 años. Fue
el Cometa más fotografiado por la gente común (no aficionada) alrededor del mundo, y ocupaba
una gran porción del cielo del SO.
Hay
muchísimos objetos al alcance de telescopios de gran tamaño, hay una lista
limitada para pequeños telescopios, y de vez en cuando hay alguno que logra
verse a simple vista. Por lo general, deben darse ciertas condiciones químicas
y reactivas para que el cometa desarrolle una cola brillante y que sea
observable cuando se acerca al Sol.
Así que, es una realidad y una primicia en la astronomía cometaria: predecir el brillo de un cometa no es 100% efectivo y puede cambiar en cualquier momento debido a su comportamiento.
El
caso del cometa C/2022 E3 (ZTF) y su observación
Descubierto
por los astrónomos Bryce Bolin y Frank Masci mediante el proyecto de búsqueda
Zwicky Transient Facility, el 2 de marzo de 2022, el cometa C/2022 E3 es un
cometa de periodo largo, y alcanzó su perihelio (aproximación más cercana al
Sol) el 12 de enero de 2023, a una distancia de 1.11 UA (166 millones de km), y
su aproximación más cercana a la Tierra será el 1 de febrero de 2023.
La
posibilidad de observación para latitudes negativas, es algo complicada.
Necesitaremos un horizonte norte bien despejado de árboles o edificios.
Para
centro y sur de la Argentina el cometa será recién visible hacia el 5 de
febrero, luego del anochecer, en una ventana acotada de tiempo (entre las 21:00hs y 22:00hs de Argentina) muy cercano visualmente a Capella, una estrella
que sube muy poco tiempo y a pocos grados sobre el horizonte norte, por lo que
sabemos que el tiempo y la atmósfera serán dos grandes impedimentos para poder
observar al cometa, por lo que en la práctica deberemos esperar unas noches más.
7 y 8 de febrero, mas favorable para observar, pero con menor brillo
Esto
cambiará noche del 7 y 8 de febrero, estará un poco mas favorable con
respecto a su altura en el cielo, y su luz atravesará con mayor facilidad la
atmosfera terrestre al penetrar menos cantidad de aire, pero el cometa perderá
noche a noche un poco de su brillo. A medida que el cometa se ubique con mayor altitud en el cielo, la ventana horaria se ampliará, siendo observable desde las 21:00hs a las 00:00hs de la noche siguiente.
10 y 11 de febrero, en conjunción aparente con Marte
Para
el 10 de febrero estará en conjunción con Marte, siendo una buena ocasión para los
principiantes utilizar el planeta como referencia para encontrar al cometa, que
rondará en magnitud 6.4 (en principio observable con binoculares).
14 de febrero, cercano visualmente a Aldebarán, la principal estrella de Tauro
Para
el 14 de febrero se ubicará mucho mas alto en el cielo, a 1° 25´ de Aldebarán, alfa Tauro, una gigante naranja fácilmente
visible de magnitud 0.8. Sin embargo, es probable que el cometa pierda aun mas
brillo, en torno a la magnitud 7.0.
A partir de este momento, cada noche será aún mas débil de observar, por lo que localizarlo será un desafío importante a medida que avance el mes.
Recordar una primicia importante: la observación visual tiene sus limites, tal es así que nuestros ojos no pueden percibir colores en objetos de bajo brillo, y por esa razón no vemos coloración en nebulosas e igualmente valido en cometas débiles. Esto cambia con las cámaras réflex, ya que tienen la capacidad de capturar en una misma imagen, tanto caudal de luz como quiera el usuario, lógicamente realizando un seguimiento del objeto.
En conclusión, será un lindo objeto para seguir noche a noche con buenos binoculares y
telescopios. Para los observadores rurales será un objeto mucho mas notorio que
en los cielos urbanos. Por lo que, si es posible, alejarse de la ciudad siempre
será beneficioso.
Para recalcarlo: La observación de los cometas no es fácil. Los cometas de la magnitud y características morfológicas y orbitales como el C/2022 E3 suelen ser una desilusión si esperan ver una imagen estereotipada de un cometa como el Halley o el Gran Cometa de 2007.
Su visión será parecida a una nube con una tenue coloración, parecido al cometa C/2020 F8 SWAN. Para aquellos que puedan fotografiar con seguimiento y algún pequeño telescopio, el cometa si mostrará mas de su morfología, es decir su cola.
Recuerde adaptar los ojos a la oscuridad, no ver pantallas para que sus pupilas estén sensibles, y tener unos binoculares para buscarlo. Cuanto más alejado de la contaminación atmosférica urbana [1], mejor. Los cometas telescópicos son un desafío para los que recién se inician en la Astronomía.
Mientras tanto, Solo queda seguir esperando la aparición de un Gran Cometa como el Gran Cometa de 2007. Por el momento, podemos ir practicando con estos objetos, que son los viajeros en ruta del sistema solar. Valorar la más pequeña imagen que podamos ver a través de un pequeño telescopio se logra si comprendemos de donde vienen, como lo hacen y que podemos aprender de ellos.
Se sabe que la contaminación lumínica es el principal agente que no permite observar el cielo estrellado. Sin embargo, el gran aumento de las ciudades, y en consecuencia de polución química, agrava aun más la transparencia atmosférica.
Observación del cometa en Mar del Plata, Argentina
