Por Eduardo G. Horacek
Las galaxias son
objetos muy difusos en el fondo oscuro del cielo. A través de los telescopios, vistos periféricamente (con
el rabillo del ojo) parecen fantasmales figuras, que por momentos parecen
mostrar más o menos detalles. [1]
Los telescopios
pequeños son limitados a la hora de mostrar galaxias en la observación visual.
Con aperturas grandes y un ojo entrenado es posible observar detalles sutiles.
En cambio, una cámara que es miles de veces más sensible que el ojo, y que además
es capaz de capturar y acumular luz en un mismo pixel, muestra un cambio
radical en los detalles de las galaxias. Por ese motivo es que muchos astrónomos
aficionados buscan realizar astrofotografía.
La astrofotografía
puede ser muy bonita, pero por sí sola no enseña nada. ¿Qué estamos observando?
¿Qué significan todos esos datos para nosotros? ¿Por qué existen estas enormes
estructuras? Todas esas preguntas surgen al momento de observar galaxias, sin duda
el ítem más difícil de la astronomía observacional amateur.
Para entender de forma compacta el concepto, definimos a la galaxia como un gran sistema de estrellas, restos estelares, gas interestelar, polvo y materia oscura unidos por múltiples leyes, entre ellas la más conocida, la gravedad.
Una galaxia mediana contiene alrededor de 100 millones de estrellas y materia que gira en torno al centro de masa de la galaxia. En los centros de las galaxias normalmente se encuentran agujeros negros supermasivos.
Las galaxias varían en tamaño como en sus características particulares. Por ejemplo, existen galaxias más grandes conocidas como supergigantes, con cien billones de estrellas, cada una orbitando el centro de masa de su galaxia. Hoy se sabe que la mayor parte de la masa en una galaxia típica está en forma de materia oscura, con solo un pequeño porcentaje de esa masa es visible en forma de estrellas y nebulosas.
Las galaxias se clasifican básicamente según su morfología visual: elípticas, espirales o irregulares. En cada una de estas clasificaciones, existen subclasificaciones que no analizaremos en este momento.
NGC 253 es un
ejemplo de ello, una hermosa galaxia, llamada cariñosamente por los astrónomos como
“La Galaxia del Escultor” por estas ubicada en esta constelación. Es una
galaxia espiral barrada (una subclasificación de las galaxias espirales) que se encuentra casi de canto desde nuestra posición. Forma parte del grupo de "galaxias del Escultor" siendo la más brillante de ellas desde nuestra posición.
En 1873 Caroline
Herschel (astrónoma alemana) la descubre observando detenidamente la constelación. Hoy sabemos que
lo que ella observó se ubica a unos ¡12,9 millones de años luz! [2]
A pesar de la
enorme distancia que suponen analíticamente en su mente (un año luz son casi 9
billones de Km) Es una de las galaxias más cercanas al grupo local, grupo que
la Vía Láctea (nuestra galaxia) forma parte.
Su magnitud es de
8, siendo un objeto medianamente fácil de localizar con binoculares y pequeños telescopios para un aficionado
intermedio, con detenimiento y paciencia. En la fotografía realizada desde un telescopio de 8 pulgadas, es
posible notar los detalles internos de su morfología, al igual que el paso de
un satélite queriendo “estropear” la postal. En un cielo oscuro, es posible identificarla con prismáticos, pareciendo una pequeñísima pluma fantasmal grisácea en el fondo oscuro.
En búsqueda de la Galaxia del Escultor
Para ubicar la galaxia NGC 253, deberemos primero tomar de referencia las estrellas más brillantes de las constelaciones aledañas. Tomemos como referencia a todas las que están en el camino de color rojo en el mapa 1.
Ubicar las Tres Marías suele ser lo más fácil para todos, partiendo por las Tres Marías tal como indica el mapa, de forma perpendicular a ellas, nos encontraremos a Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo. Ubicar a Achernar será fácil, ya que la estrella parece solitaria, algo más débil que Canopus.
Al continuar el recorrido rojo que muestra el mapa, es posible encontrar un patrón común, utilizando siempre las estrellas mencionadas en el mapa. De Achernar saltaremos a la estrella Alfa Grulla, llamada Alnair.
Inmediatamente descenderemos (si el observador esta con su cuerpo orientado hacia el norte) hacia Fomalhaut, la principal estrella de la constelación de Piscis. Luego tal como indica el mapa, iremos hacia Diphda o Beta Cetus. [3]
Para utilizar el mapa 2, sería interesante tener unos buenos binoculares 7x50, nos ayudan a tener una porción ampliada del cielo, con una imagen sin invertir, derecha, tal como lo vemos con nuestros ojos. Recuerde que los telescopios además de poseer gran aumento, invierten de izquierda a derecha las imágenes, y otros además de horizontal a vertical.
Ubicando a Diphda, observaremos débiles estrellas en el campo de unos binoculares, trataremos de armar un patrón de estrellas en el mapa (algo así como formas fácilmente identificables) para encontrar esos patrones en el campo de visión que podremos encontrar utilizando mayor aumento, en el mapa 4.
Intente memorizar los patrones de las guías rojas marcadas en el mapa 4, ya que los
telescopios, como mencionamos anteriormente, invierten de derecha a izquierda
la imagen, y será todo un desafío para nuestro cerebro relacionar un movimiento
a la derecha como izquierda en el telescopio.
La imagen de la
Galaxia es casi fantasmal para el ojo humano, un desafío para aquellos
principiantes e incluso para los intermedios. Requiere una gran dosis de
paciencia ubicarse en el cielo, y mucha práctica. Aunque la imagen que uno pueda captar sea tan tenue y pobre, que parece ser poca
cosa, imaginelo de este modo: está observando ¡un objeto ubicado a 12 millones de
años luz, con un par de piezas pequeñas que forman un pequeño telescopio!
En el mapa 4 también
se encuentra una referencia aproximada de lo que se observa a través de un
telescopio de 700 mm de focal, por ejemplo, un refractor de 80 x 700, o un hermoso
reflector 150x750, con un ocular de 25mm (uno de los más comunes en el mercado)
darán un campo de visión como indica el círculo celeste en el mapa 4.
Si por alguna razón
utiliza un ocular por debajo de ese número de ocular, por ejemplo, unos 20 mm, el círculo del mapa (el campo de visión) será aún más reducido. Si en cambio
utiliza un ocular de 30 mm, el campo de visión será algo más grande de lo que
indica el círculo de campo de visión del mapa.
La observación de
galaxias es un área complicada para los aficionados. En este tipo de observación,
se requiere una noche oscura sin Luna, un cielo oscuro, en lo posible alejado de
los centros urbanos. Además, en la observación de galaxias es de vital
importancia la apertura del telescopio.
Observar estas
islas de estrellas, tan alejadas de nosotros nos muestra la pequeñez humana. La
galaxia del escultor es solo una de los miles de millones de galaxias
conocidas, pero que guarda su singularidad para nuestra perspectiva.
[1] Este humilde artículo no está destinado a explicar que es una galaxia de forma compleja, se explica de forma muy generalizada el concepto y generar el impulso necesario para que salga a buscar un objeto complejo de observar con su telescopio. Para aquellos que son observadores avanzados o profesionales, sabrán considerar la simpleza del artículo, que está dirigido al público principiante.
[2] Carolina Lucrecia Herschel fue una astrónoma alemana. Si usted es un habitual lector de astronomía, le resultará familiar el apellido y está en lo correcto. Carolina era la hermana de William Herschel (que entre tantos descubrimientos y aportes, fue el descubridor de Urano). Ella era una habitual cooperadora tanto en la elaboración de los telescopios como en las observaciones.
Tiene adjudicado el descubrimiento de ocho cometas y descubrió tres nebulosas. No solo era astronomía en la familia, ya que también los dos compartían la pasión de la música. Carolina es considerada como la primer astrónoma profesional de la historia.
[3] El salto de estrellas como técnica para encontrar objetos se lo conoce como Star hopping.
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